新冠肺炎疫情对国际体坛的影响仍在持续。国际乒联近日宣布，原定8月下旬举行的捷克公开赛和9月初举行的保加利亚公开赛均被取消。至此，到今年9月之前，国际乒乓球赛事都将继续停摆。赛事不能举办，但国际乒联并没有闲着，一张指引国际乒乓球运动未来发展方向的改革蓝图就在近段时间呈现在公众面前。

今年4月12日，国际乒联CEO史蒂夫·丹顿的一封公开信在国际乒坛一石激起千层浪。在这封公开信中，丹顿提出了取消世乒赛单项赛，通过WTT世界乒乓球职业大联盟来推动乒乓球国际职业赛事体系建立的想法。

拥有140多年历史的乒乓球，是国际体育大家庭中非常重要的小球项目，虽然因为中国乒乓球队的强大实力，一度引发人们对乒乓球项目可能失去奥运席位的担忧，但事实上，乒乓球运动在西方国家具有较高的群众普及度，至少从奥运席位来说，乒乓球尚没有被扫地出门的隐忧。2020年东京奥运会，因为乒乓球在日本的极高人气，乒乓球项目的奥运金牌数还从4枚增加到了5枚。

不过，就运动项目的职业化和商业化程度而言，乒乓球在国际体育界却属于落后项目，乒乓球（tabletennis）与一词之差的网球（tennis）更是在职业化发展水平上相差甚远。

5月，丹顿在发出第一封公开信后不久，又在国际乒联官方网站发出了第二封公开信，进一步阐述了国际乒联决意大刀阔斧地推动乒乓球运动职业化改革的动机，他说：“乒乓球是参与度最高的运动之一，但国际乒联的赛事奖金却不够高。除世锦赛之外，其余赛事受到的关注度少之又少。与其他运动相比，商业增长的差距越拉越大。国际乒联商业收入增长缓慢，赛事本身又远低于职业竞争赛事的要求。这也意味着，乒乓球在全球媒体中所受到的关注很少，这也对国际乒联成员协会带来了一定的负面影响。被媒体报道所青睐的年轻群体更倾向于选择其他在体育市场中更具竞争性的运动。”

丹顿所言，指出了乒乓球运动面临的一个危机——国际体育舞台上，各个运动项目之间的竞争日益激烈，每个运动项目都希望获得年轻群体更多的关注度和参与度，这也是各个运动项目保持长久生命力的基础。不过，乒乓球相比职业化程度更高的运动项目，在对年轻群体的吸引力上越发显现出劣势。

这一点在乒乓球被尊为“国球”的中国也非常明显。

国际大赛成绩优异的中国乒乓球队，诞生了无数在中国家喻户晓的明星。近几年，中国乒坛的头号明星就是大满贯选手张继科。在张继科淡出中国乒乓球队之前，凡是他参加的国内比赛，几乎都是一票难求，不过，张继科的粉丝主要是年轻女性，其中大多数并不参与乒乓球运动，她们对张继科的关注并不等同于对乒乓球的关注。中青报·中青网记者分别在2017年和今年年初两次采访在深圳举行的中国乒乓球队“地表最强12人”比赛，从现场观众人数就能看出，张继科参赛还是不参赛对上座率有着非常大的影响。“追星粉”多于真球迷，这也成了国乒队的一个尴尬。

近几年致力于提升乒乓球运动影响力和普及度的中国乒乓球队，实际上也在摸索怎样才能让乒乓球对年轻人更具吸引力。

此次疫情，导致全球体育赛事暂停。这给了国际乒联一个深入思考乒乓球改革的机会，正如丹顿所说，“这场灾难（疫情）把我们放在了一个前所未有的环境中，大家可以就已知过往表现不佳的所有领域进行反思和改进。”

按照丹顿的设想，WTT世界乒乓球职业大联盟每年将举办四项大满贯赛事，还有一系列的职业赛事，比赛奖金将大幅提升，比赛将获得全球知名企业和投资商的支持，独立举办女子赛事等，“我们希望WTT世界乒乓球职业大联盟能够打造出真正有利于球员和球迷的平台和组织，进一步优化赛事结构，提供更多赛事奖金。同时，帮助国际乒联及其成员协会进一步提高乒乓球的兴趣度和知名度。我们投入了大量的时间和资源。这是一个巨大的项目，将彻底革新乒乓球运动。我们雄心勃勃，为美好的未来而战，而不是害怕和保守地认为变革是困难的。”

可以看出，进行全面职业化改革后的国际乒乓球赛事，将与已经高度职业化的国际网球赛事体系极为相似。丹顿表示，“WTT世界乒乓球职业大联盟将把运动员打造成乒乓球偶像，乒乓球界的费德勒、小威也会由此诞生。这一举措在帮助 WTT提升乒乓球全球形象的同时，也能帮助运动员建立自己的品牌，提升自己的知名度，这是一个双赢的结果。”

但改革也意味着乒乓球运动的一些传统将被打破，比如，正如丹顿所说的，世乒赛单项赛可能就此作古。

瑞典乒乓球名将瓦尔德内尔就对此表示反对，他说：“国际乒联打造一些高额奖金的大赛并没有错，但不应该以取消单项世乒赛为代价。”世乒赛是好几代乒乓球人的记忆，瓦尔德内尔认为，乒乓球在改革的过程中还是应该尊重传统。

不过，对于年轻的乒乓球运动员来说，如果乒乓球能像网球那样设立高额奖金的赛事体系，并帮助球员塑造成世界级明星，这次改革还是非常有吸引力的。

6月9日，国际乒联在网上举行了世界乒乓球职业大联盟（WTT）论坛。中国运动员马龙称赞国际乒联的改革是大胆的创新，对提升乒乓球影响力会有很大帮助。马龙表示对未来的乒乓球职业赛事很期待，他甚至明确表示东京奥运会之后自己不会退役，“这么好的比赛，我希望参与一下”。

日本选手张本智和也在论坛上表达了自己的一个愿望：“我很羡慕足球、网球领域的那些很有名的选手，希望能变成他们那样。”

德国选手波尔、日本选手石川佳纯等也都在论坛上表达了对国际乒联改革的认可。

丹顿表示，世界乒乓球职业大联盟的赛事体系原本计划明年全面推出，包括4站顶级的大满贯赛事，但目前来看，受疫情和东京奥运会延后一年举行的影响，世界乒乓球职业大联盟的赛事明年只能推出一部分，包括预计两站大满贯赛事将在东京奥运会结束后举行。到2022年，世界乒乓球职业大联盟的整个赛事体系才有可能全面实施。

就中国乒乓球的发展而言，整体实力强大、顶尖高手云集的中国选手无疑将在未来的世界乒乓球职业大联盟中占据竞争优势。如果乒乓球的职业化改革就此得以推动，也有利于中国乒乓球运动的发展。多年来，中国乒乓球一直在推动乒超联赛的职业化，通过提高赛事奖金、提升运动员待遇、加大赛事推广和影响力，去打造真正的乒乓球职业联赛，但受体制等方面的影响，收效并不明显，但中国乒乓球在职业化方面的改革诉求与国际乒联此次的职业化改革方向倒是不谋而合。

中国乒乓球队的一家独大，被国际乒联认为是影响乒乓球运动长远发展的不利因素，导致国际乒联长期以来的改革目标都是旨在削弱中国队，但结果却是越改革，中国队越强大。此次国际乒联终于不再把改革矛头对准中国，并且改革力度之大也堪称是乒乓球运动历史上脱胎换骨的一次，但这条路能否走通，仍有待时间检验。